Wanneer men een reis naar Venetië uitstippelt, is de eerste plaats de San Marco Basiliek, de prachtige Byzantijnse kathedraal met meerdere koepels op het San Marcoplein of Piazza San Marco. De gouden Byzantijnse mozaïeken die de kathedraal sieren, gaven haar de titel "Kerk van Goud" of zoals de plaatselijke bevolking het noemt, Chiesa d'Oro. Deze mozaïeken versieren niet alleen de hoofdingang van de kerk, maar ook het interieur van de vijf koepels van de basiliek. Dit kolossale bouwwerk werd in de 9e eeuw gebouwd om de overblijfselen van haar naamgever, de beschermheer van Venetië, te herbergen. Voordat het officieel een kathedraal werd in 1807, diende het als kapel van het Dogepaleis. De combinatie van historische betekenis en architecturale genialiteit maakt de Basiliek van San Marco een van de meest iconische monumenten en de mooiste toeristische attracties van Italië.
Geschiedenis van de San Marco Basiliek
Geschiedenis is allesbehalve saai en de meeste historische gebeurtenissen beginnen met het verhaal van bravoure en avontuur. Dat is ook het verhaal achter de bouw van de San Marco Basiliek. De relieken van Marcus, die nu beschermd in de basiliek liggen, werden in 828 door Venetiaanse kooplieden uit Alexandrië, Egypte, gesmokkeld. Zoals het paard van Troje door de Grieken werd gebruikt als uitvlucht om Troje binnen te komen, zo verborgen deze heldhaftige kooplieden de overblijfselen in een vat varkensvet. Deze ontvoering kwam tot stand toen de Arabische gouverneur van Alexandrië dreigde het heiligdom van Sint Marcus te verwoesten en voor zichzelf te gebruiken. Zoals verwacht en strategisch gepland, inspecteerden de douanebeambten het vat niet eens, aangezien varkensvlees door de Arabieren sterk wordt verafschuwd.
De oorspronkelijke basiliek, die in het complex van het Dogepaleis was gebouwd, brandde in 928 af tijdens een opstand tegen de doge Pietro Candiano IV. Het huidige bouwwerk werd in 1071 ingewijd. Het prachtige werk van zowel Byzantijnse als Italiaanse architecten is duidelijk te zien in de kathedraal, maar haar grootsheid is geaccentueerd door de beroemde vier bronzen paarden en de Madonna Nicopeia die tijdens de Vierde Kruistocht (1204) vanuit Constantinopel naar Venetië werd gebracht.
